Les démences
Publié le 06 janvier 2017 à 12:40Article paru dans LE PARKINSONIEN INDÉPENDANT n°67
Qu’est-ce qu’une démence ?
On peut trouver sur Internet, plusieurs définitions équivalentes du mot Démence.
Selon Alzheimer Association, la démence est un terme général désignant un déclin des aptitudes mentales assez grave pour interférer avec la vie quotidienne. Les pertes de mémoire en sont un exemple. La maladie d’Alzheimer est la forme la plus commune de démence.
Selon Wikipédia, la démence (du latin demens signifiant « folie ») est une sérieuse perte ou réduction des capacités cognitives suffisamment importante pour retentir sur la vie d’un individu et entraîner une perte d’autonomie. Les fonctions cérébrales particulièrement atteintes peuvent être la mémoire, l’attention, et le langage. Elle peut être temporaire, à la suite d’une lésion cérébrale majeure ou d’un déclin psychologique à long terme.
Le terme de démence, en médecine, est un terme technique qui ne doit pas être confondu avec la signification commune de ce terme dans le langage courant (folie furieuse).
La démence n’est pas une maladie spécifique.
C’est un terme global qui décrit un large éventail de symptômes associés à un déclin de la mémoire ou d’autres aptitudes cognitives assez graves pour réduire la capacité d’une personne à exécuter les activités quotidiennes. La maladie d’Alzheimer représente 60 à 80 % des cas. La démence vasculaire, qui survient suite à un accident vasculaire cérébral, est la seconde forme la plus commune de démence. Mais il existe de nombreuses autres conditions qui peuvent entraîner l’apparition de symptômes de démence, dont certains sont réversibles, comme des problèmes thyroïdiens ou des carences en vitamines.
La démence est souvent appelée, à tort, « sénilité » ou « démence sénile », ce qui reflète l’idée, autrefois largement répandue mais fausse, selon laquelle le grave déclin des aptitudes mentales fait partie du processus normal de vieillissement.
Pertes de mémoire et autres symptômes de la démence
Bien que les symptômes de démence soient très variables, au moins deux des fonctions mentales essentielles doivent être sérieusement affectées pour pouvoir parler de démence :
- la mémoire
- la communication et le langage
- la capacité à se concentrer et à rester attentif
- le raisonnement et le jugement
- la perception visuelle
De nombreuses personnes présentent des troubles de la mémoire. Cela ne signifie pas qu’elles soient atteintes de la maladie d’Alzheimer ou d’une démence connexe. Les troubles de mémoire peuvent être dus à de nombreuses causes différentes. Si vous ou un de vos proches souffrez de symptômes gênants, veuillez consulter un médecin pour en déterminer la cause. Certaines causes des symptômes apparentés à la démence peuvent être traitées.
Les personnes qui souffrent de démence peuvent rencontrer des difficultés de mémoire à court terme, pour se rappeler où elles ont mis leur sac à main ou leur portefeuille, pour régler leurs factures, pour planifier et préparer les repas, pour se souvenir de leurs rendez-vous ou pour se rendre dans un endroit hors de leur quartier.
De nombreuses démences sont évolutives, c’est-à-dire que les symptômes apparaissent lentement et s’aggravent peu à peu. Si vous ou un être proche, présentez des problèmes de mémoire ou observez d’autres changements au niveau de vos aptitudes cognitives, ne les ignorez pas. Consultez un médecin pour en déterminer la cause.
Une évaluation professionnelle peut permettre de détecter une affection qu’il est possible de soigner. Et même si les symptômes semblent indiquer une démence, un diagnostic précoce permet à un patient de tirer le maximum de bénéfices des traitements disponibles.
Causes
La démence est le résultat d’une détérioration des cellules du cerveau. Cette détérioration empêche les cellules du cerveau de communiquer entre elles. Lorsque les cellules du cerveau ne peuvent pas communiquer normalement, cela peut avoir des répercussions sur les mécanismes de la pensée, le comportement et les sentiments.
Le cerveau compte de nombreuses régions distinctes, chacune d’elles est responsable de différentes fonctions (par exemple, la mémoire, le jugement et le mouvement). Lorsque les cellules sont endommagées dans une région spécifique, cette dernière ne peut plus assumer ses fonctions normalement.
Différentes formes de démence sont associées à la détérioration de cellules cérébrales dans certaines régions du cerveau. Par exemple, dans le cas de la maladie d’Alzheimer, des niveaux élevés de certaines protéines à l’intérieur et à l’extérieur des cellules cérébrales empêchent les cellules de rester saines et de communiquer entre elles.
La région du cerveau appelée hypothalamus est le centre de l’apprentissage et de la mémoire dans le cerveau, et les cellules dans cette région sont souvent les premières à être endommagées. C’est pourquoi les troubles de la mémoire figurent souvent parmi les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Alors que la plupart des changements dans le cerveau qui provoquent la démence sont permanents et s’aggravent au fil du temps, les troubles de la mémoire et de la pensée causés par les conditions suivantes peuvent s’améliorer lorsque celles-ci sont traitées :
- Dépression
- Effets secondaires de certains médicaments
- Consommation excessive d’alcool
- Problèmes thyroïdiens
- Carences en vitamines
Diagnostic de démence
Les médecins diagnostiquent la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence en se basant sur un examen approfondi des antécédents médicaux, un examen physique, des tests de laboratoire et sur les changements caractéristiques au niveau de la pensée, du fonctionnement quotidien et du comportement associés à chaque forme de démence. Les médecins peuvent déterminer si une personne est atteinte de démence avec un degré élevé de certitude.
Mais il est plus difficile de déterminer le type exact de démence car les symptômes et les changements dans le cerveau associés aux différentes formes peuvent se recouper. Dans certains cas, un médecin peut poser un diagnostic de « démence » sans préciser le type de démence. Si cela se produit, il peut être nécessaire de consulter un spécialiste comme un neurologue ou un gérontopsychologue.
Traitement et soins relatifs à la démence
Le traitement de la démence dépend de sa cause. Dans le cas de la plupart des démences évolutives, y compris la maladie d’Alzheimer, il n’existe aucun remède ni traitement qui ralentit ou arrête leur progression. Mais il existe des traitements médicamenteux qui peuvent améliorer temporairement les symptômes. Les mêmes médicaments prescrits pour le traitement de la maladie d’Alzheimer figurent parmi ceux parfois prescrits pour soulager les symptômes des autres types de démences. Les traitements non médicamenteux peuvent également soulager certains symptômes de démence.
Bibliograhie :
Wikipédia : articles sur les démences (dont https://fr.wikipedia.org/wiki/D%C3%A9mence)
Alzheimer Association : http://www.alz.org/fr
Lus et adaptés par Jean Pierre Lagadec
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